Πόσο καιρό ζουν τα γκόλντεν ριτρίβερ; Η απάντηση θα μπορούσε να αλλάξει τη σχέση μας με τα σκυλιά.

«Είναι πάντα ερωτευμένοι. κάνουν πάντα πράγματα για να σε ευχαριστήσουν», μου είπε ο Λάπιν. Στις πρώτες μέρες του ως κτηνίατρος, τα γκόλντεν ριτρίβερ ήταν επίσης, θυμόταν, ιδιαίτερα μακρόβια για μεγαλόσωμους σκύλους: Τα έβλεπε να ευδοκιμούν μέχρι την εφηβεία τους, έως την ηλικία των 17 ετών. Θα μπορούσαν να είναι με οικογένειες για σχεδόν μια γενιά τη φορά.

Αλλά κάπου στη μακρά καριέρα του Λάπιν, είπε ότι κάτι άλλαξε: οι Γκόλντενς δεν ζούσαν τόσο πολύ. Άρχισε να βλέπει πολλούς από τους ασθενείς του με Golden Retriever να πεθαίνουν από καρκίνο πριν φτάσουν τα 13. Πολλοί υπέκυψαν στην ασθένεια όταν ήταν ακόμη νεότεροι.

Χρόνια ανέκδοτων αναφορών από άλλους λάτρεις του χρυσού, καθώς και διάσπαρτες μελέτες φάνηκε να υποστηρίζουν την ιδέα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά: Μήπως τα μεγάλα, γλυκά σκυλιά χάνονταν τώρα νωρίτερα από τους προγόνους τους; Γιατί;

Διαβάστε επίσης: Η μελέτη αποκαλύπτει πού ζουν οι καλύτεροι (και οι χειρότεροι) ιδιοκτήτες σκύλων

Σήμερα, υπάρχει συναίνεση μεταξύ των κτηνιάτρων ότι τα Golden Retriever έχουν μερικά από τα υψηλότερα ποσοστά καρκίνου από οποιαδήποτε ράτσα σκύλου. Ίσως, σύμφωνα με δεδομένα που εκτείνονται από τη δεκαετία του ’80 έως τη δεκαετία του 2000, ηύψιστος. Αλλά η άλλη παρατήρηση του Lappin – ότι η διάρκεια ζωής των Golden Retriever έχει μειωθεί συλλογικά και ίσως δραματικά – παραμένει πιο αμφιλεγόμενη, χρόνια αφότου άρχισε να εκφράζει για πρώτη φορά την πίστη του σε μια μεγαλύτερη σκηνή. Σε όλη τη χώρα, οι κτηνίατροι και οι ερευνητές προβληματίζονται σχετικά με το πόσο καιρό ζουν αυτά τα σκυλιά και γιατί πεθαίνουν όπως πεθαίνουν. Πολλές μακροπρόθεσμες και αναδρομικές ερευνητικές μελέτες είναι πλέον αφιερωμένες στην εύρεση απαντήσεων, συμπεριλαμβανομένης μιας με επικεφαλής την ιδιοκτήτρια ενός Golden Retriever που έζησε στα τέλη της εφηβείας της. Ο Λάπιν, γνωστός πλέον σε πολλούς ως «ο τύπος του Γκόλντεν Ριτρίβερ», έχει εισαγάγει τα δικά του χρυσά σε μια μελέτη που έχει επενδύσει εκατομμύρια στον σκοπό.

Το να καταλάβουμε εάν -και γιατί- αυτά τα σκυλιά πεθαίνουν νεότερα είναι κάτι περισσότερο από την υγεία μιας μόνο αγαπημένης ράτσας. Αποδεικνύεται ότι η έρευνα για τη διάρκεια ζωής των γκόλντεν ριτρίβερ μπορεί να μας πει πολλά για την περίπλοκη σχέση μας με τα σκυλιά γενικά. Αυτό που πραγματικά συμβαίνει μπορεί να ξεκλειδώσει ένα διαφορετικό μέλλον στον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε τους σκύλους συντρόφους μας και τις ζωές τους.

Τα πρώτα γκόλντεν ριτρίβερ δεν ήταν «γούνινα μωρά». Ήταν κυνηγετικά σκυλιά, που εκτράφηκαν για να φέρουν πάπιες και άλλα υδρόβια πτηνά για τη βρετανική κοινωνική ελίτ στα τέλη του 1800. Η συγγένεια για το νερό και ο ενθουσιασμός για την ευχαρίστηση των ιδιοκτητών τους τους έκανε ιδιαίτερα καλούς σε τέτοιες εργασίες. Στη συνέχεια, μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και την επιρροή του στα σύνορα, τα σκυλιά άρχισαν να αυξάνονται σε δημοτικότητα και η ήπια, γλυκιά διάθεσή τους γράφτηκε στο «πρότυπο φυλής» – ένα σύνολο κριτηρίων βάσει των οποίων οι κριτές σε εκθέσεις σκύλων αξιολογούν τους διαγωνιζόμενους . Αργότερα στον αιώνα, ταινίες και εκπομπές όπως το Homeward Bound , το Air Bud και το Full House ενθάρρυναν τη δημοτικότητά τους . Τα Γκόλντεν Ριτρίβερ ανέλαβαν την ιδιότητά τους ως μέλους της οικογένειας.

Η ποιότητα ζωής βελτιώθηκε γενικά για τα σκυλιά, είπε η Audrey Ruple, επιδημιολόγος σκύλων στο Κολλέγιο Κτηνιατρικής της Βιρτζίνια-Μέριλαντ στο Virginia Tech. Τα σκυλιά μετακόμισαν από τα σπίτια σκύλων, όπου ήταν ευάλωτα στα στοιχεία, στο εσωτερικό. Η προληπτική κτηνιατρική φροντίδα, από τα εμβόλια μέχρι τη φαρμακευτική αγωγή κατά των ψύλλων και των κροτώνων, έγινε ο κανόνας. Η διαγνωστική φροντίδα βελτιώθηκε. «Τώρα χρησιμοποιούμε τον ίδιο εξοπλισμό στα κτηνιατρικά νοσοκομεία με τα νοσοκομεία ανθρώπων», είπε ο Ράπλ, κάτι που θα ήταν αδιανόητο ακόμη και πριν από μερικές δεκαετίες. Σήμερα, μπορείτε να αγοράσετε την ασφάλιση υγείας του σκυλιού σας , να τα βάλετε με μικροτσίπ για να μην χαθούν ή ακόμα και να τα φορέσετε με ένα σκυλάκι Fitbit . (Δεν είναι σαφές, ας πούμε, αν αυτό το τελευταίο παρέχει μετρήσιμα οφέλη για την υγεία.)

Δεδομένων αυτών των αλλαγών, η Ράπλ είναι δύσπιστη ότι τα Γκόλντεν Ριτρίβερ πεθαίνουν νεότερα από ό,τι κάποτε, αν και έχει ακούσει τον ισχυρισμό επανειλημμένα. «Λέω, «Δείξε μου τα χρήματα, γιατί δεν το πιστεύω αυτό το μικρό, έντονο, λίγο », είπε.

Πράγματι, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία για το πόσο ζουν τα περισσότερα σκυλιά. «Δεν υπάρχει απογραφή σκύλων», είπε ο Άνταμ Μπόικο, γενετιστής πληθυσμού σκύλων στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ. Μια μελέτη , που δημοσιεύτηκε στο American Journal of Veterinary Research το 1982, φαίνεται να υποδηλώνει ότι ο Lappin κοιτάζει το παρελθόν με ροζ γυαλιά. Οι συγγραφείς του ανέλυσαν τη διάρκεια ζωής 2.002 σκύλων που έλαβαν θεραπεία μεταξύ 1962 και 1976 στη Βοστώνη σε νοσοκομείο παραπομπής, όπου ένας κτηνίατρος στέλνει έναν σκύλο που χρειάζεται πρόσθετη ή εξειδικευμένη φροντίδα. Από τα 33 golden retriever στον πληθυσμό της μελέτης, η μέση ηλικία στην οποία συνέβη ο θάνατος ήταν μόλις 6,7 ετών. Υπάρχει μια προειδοποίηση: Τα νοσοκομεία παραπομπής, από τα οποία προέρχονται τα περισσότερα δεδομένα μακροζωίας για τους σκύλους, τείνουν να θεραπεύουν τα πιο άρρωστα κατοικίδια.

Αλλά σε αντίθεση με τον Ρούπλ, ο Μπόικο πιστεύει ότι είναι πιθανό τα Γκόλντεν Ριτρίβερ να ζουν πιο σύντομες ζωές – ακόμα κι αν αυτές οι ζωές είναι συγκριτικά βελούδινες σε αντίθεση με εκείνες των σκύλων του παρελθόντος. Καμία μελέτη που γνωρίζει δεν έχει συγκρίνει τις αλλαγές στη μακροζωία της φυλής με την πάροδο του χρόνου, αλλά μειώσεις έχουν τεκμηριωθεί σε άλλες ράτσες, όπως τα ιρλανδικά λυκόσκυλα και τα ντόμπερμαν. Σύμφωνα με την ανάλυση ενός βιολόγου των δεδομένων που αναφέρθηκαν από τον ιδιοκτήτη σχετικά με τη μακροζωία Doberman στη Ρωσία, αυτή η φυλή φαίνεται να έχει μειωθεί σε διάρκεια ζωής από τις αρχές της δεκαετίας του 1980, από μέσο όρο 14 ετών σε λιγότερο από 10 χρόνια. Και ο Μπόικο έχει μια ιδέα για το τι μπορεί να συμβαίνει με αυτά τα σκυλιά, και κατ’ επέκταση με τα Γκόλντεν Ριτρίβερ.

Για να κατανοήσουμε πώς οι σκύλοι, με όλες τις σύγχρονες ανέσεις τους και την πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη, θα μπορούσαν ενδεχομένως να πεθαίνουν νεότεροι, είναι σημαντικό να καταλάβουμε γιατί οι σκύλοι είναι επιρρεπείς σε ασθένειες όπως ο καρκίνος.

Τα Γκόλντεν Ριτρίβερ εμφανίστηκαν περίπου την ίδια περίοδο με την πρακτική της σύγχρονης εκτροφής σκύλων. Οι άνθρωποι είχαν διαμορφώσει τη γενετική των σκύλων από τότε που οι πρώτοι λύκοι ήρθαν μαζί μας δίπλα στο τζάκι—μεγαλώνοντας και εκτρέφοντας μόνο τα πιο τρομερά κουτάβια, ή αυτά με την πιο έντονη διάνοια, ή απλά τα πιο χαριτωμένα πρόσωπα, είχαμε δημιουργήσει διαφορετικές γενικές διαθέσεις σκύλων: φρουρός σκυλιά, κυνηγετικά σκυλιά, σκυλιά αγκαλιάς. Στη συνέχεια, στα μέσα του 19ου ^αιώνα , το βιβλίο του Δαρβίνου για την καταγωγή των ειδών δημοσιεύτηκε στη βικτωριανή Αγγλία, όπου η ενασχόληση με την κοινωνική τάξη και την «καλή αναπαραγωγή» ήταν ήδη ένα κοινωνικό στοιχείο μεταξύ των ανθρώπων. Ο τόμος ενέπνευσε την ιδέα ότι οι ράτσες σκύλων θα μπορούσαν να «τελειοποιηθούν».

Η εκτροφή σκύλων έγινε ένα μοντέρνο χόμπι μεταξύ της αριστοκρατίας της Βρετανίας, με τους λάτρεις των σκύλων να συγκεντρώνονται σε εκθέσεις για να αξιολογήσουν τους απογόνους τους για την εμφάνιση, τις δεξιότητες και το ταμπεραμέντο τους. (Ταυτόχρονα, οι ιδιοκτήτες σκύλων αξιολογήθηκαν σιωπηρά για τη δική τους κοινωνική θέση ).

Οι γενετικές μεταλλάξεις που διαβρώνουν τη διάρκεια ζωής των σκύλων μπορούν να εμφανιστούν φαινομενικά από το πουθενά και στη συνέχεια να εξαπλωθούν γρήγορα σε έναν πληθυσμό.

Για τα γκόλντεν ριτρίβερ, το καθοριστικό χαρακτηριστικό ήταν τα όμορφα παλτά τους (τα οποία συνόδευαν τα υπέροχα σύνολα που φορούσαναπό την κυνηγετική ελίτ). Η πρώτη γέννα από χρυσά κουτάβια γεννήθηκε όταν ο γιος ενός πλούσιου τραπεζίτη, ο Dudley Coutts Marjoribanks, ο πρώτος βαρόνος Tweedmouth, συνάντησε ένα μούτσο με μακριά, κίτρινη γούνα. Εκτράφηκε το σκυλί, που ονομάστηκε Nous, με το δικό του σπανιέλ στο χρώμα του ρουσέτ, το Belle. Δώρισε τα κουτάβια σε άλλα μέλη της αριστοκρατίας, τα οποία συνέχισαν να ασχολούνται με τη νέα σειρά των golden dogs. Ένα σκυλί εκτράφηκε σε ένα ιρλανδικό σέτερ και τα κουτάβια του ανατράφηκαν στις θείες, τους θείους και τα ξαδέρφια τους. Αργότερα, μερικά σκυλιά στάλθηκαν στον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες, και αυτά τα σκυλιά εκτράφηκαν, για άλλη μια φορά, μεταξύ τους. Αυτή η διαδικασία, που ονομάζεται line-breeding (που είναι πραγματικά ένας ωραίος τρόπος για να πούμε “inbreeding”), εξασφάλισε ότι οι μελλοντικές γενιές των κουταβιών είχαν όλα τα ίδια διακριτικά χαρακτηριστικά.

Τα σκυλιά αναπαραγωγής γραμμής είναι πολύ συνηθισμένα και εγκυμονούν κινδύνους. Όλα τα έμβια όντα φέρουν γονίδια με επιβλαβείς μεταλλάξεις, τα οποία περνούν στους απογόνους τους. Τις περισσότερες φορές, ο απόγονος θα κληρονομήσει ένα λειτουργικό αντίγραφο του ίδιου γονιδίου από τον άλλο γονέα. αυτό το λειτουργικό γονίδιο αναλαμβάνει έτσι ώστε η επιβλαβής μετάλλαξη να μην εμφανίζεται ποτέ. Αλλά όταν δύο στενά συγγενικά άτομα εκτρέφονται μαζί, οι απόγονοί τους είναι πιο πιθανό να κληρονομήσουν δύο αντίγραφα της ίδιας μετάλλαξης – ας πούμε, μια μετάλλαξη που τους προδιαθέτει για καρκίνο – αφήνοντάς τους χωρίς λειτουργικό γονίδιο για να παρέμβουν. Με την επιλεκτική αναπαραγωγή, στην οποία σκύλοι Η κοινή χρήση επιθυμητών χαρακτηριστικών συνδυάζεται, η γενετική γίνεται ακόμη πιο περίπλοκη. Ορισμένα γονίδια συνδέονται μεταξύ τους, παρόλο που κωδικοποιούν εντελώς διαφορετικά συστήματα στο σώμα. Ένα κουτί κεφάλι, μεγάλα καστανά μάτια, ή ένα μακρύ χρυσό τρίχωμα μπορεί να συνδεθεί κρυφά σε ένα γονίδιο που ρυθμίζει κάποια πτυχή της κυτταρικής ανάπτυξης. Εάν δύο σκύλοι που έχουν το ίδιο φυσικό χαρακτηριστικό ζευγαρώσουν, μπορεί ο καθένας να στέλνει την ίδια επιβλαβή μετάλλαξη κατά τη διάρκεια της διαδρομής σε μια διαδικασία γνωστή ωςγενετικό ωτοστόπ .

Όταν οι επιστήμονες μελετούν την ενδογαμία, χρησιμοποιούν μια στατιστική που ονομάζεται συντελεστής ενδογαμίας, η οποία μετρά την πιθανότητα ότι η ίδια παραλλαγή ενός συγκεκριμένου γονιδίου -για παράδειγμα, ενός γονιδίου που αυξάνει την ευπάθεια στον καρκίνο- θα κληρονομηθεί και από τα δύο σύνολα γονέων. Τα αδέρφια έχουν συντελεστή ενδογαμίας 25 τοις εκατό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο θα ήταν καταστροφικό, γενετικά, τα αδέρφια να κάνουν παιδιά μαζί. Οι συντελεστές ενδογαμίας χρησιμοποιούνται συνήθως από τους βιολόγους για την αξιολόγηση της υγείας ενός ολόκληρου πληθυσμού πλασμάτων. Στους ανθρώπινους πληθυσμούς, ένας μέσος συντελεστής ενδογαμίας 3 έως 5 τοις εκατό θεωρείται ανθυγιεινός .

Μελέτες δείχνουν ότι στα golden retriever, αυτή η τιμή, κατά μέσο όρο, κυμαίνεται γύρω στο 8 τοις εκατό – όχι μεγάλη. Όταν ο Boyko και μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανέλυσαν τις επιπτώσεις της ενδογαμίας στη μακροζωία στα golden retriever, διαπίστωσαν ότι οι σκύλοι των οποίων οι γονείς μοιράζονταν τα ίδια αντίγραφα των ίδιων γονιδίων έζησαν, κατά μέσο όρο, μικρότερη διάρκεια ζωής από εκείνους των οποίων τα γονίδια των γονέων περιλάμβαναν λιγότερη επικάλυψη.

Οι γενετικές μεταλλάξεις που διαβρώνουν τη διάρκεια ζωής των σκύλων μπορούν να εμφανιστούν φαινομενικά από το πουθενά και στη συνέχεια να εξαπλωθούν γρήγορα σε έναν πληθυσμό, όπως μια σπίθα που εκρήγνυται σε μια πυρκαγιά. Τα σκυλιά του βουνού της Βέρνης, για παράδειγμα, μαστίζονται από μια μορφή καρκίνου του αίματος που ονομάζεται ιστιοκύττωση, είπε ο Ruple, ο επιδημιολόγος σκύλων. Τόσο στους ανθρώπους όσο και στους σκύλους, αυτός ο καρκίνος σχετίζεται με μια μετάλλαξη σε ένα συγκεκριμένο γονίδιο. Ενώ αυτός ο καρκίνος είναι απίστευτα σπάνιος στους ανθρώπους, 1 στους 7 από αυτούς τους σκύλους πεθαίνει από αυτόν. Αυτό δεν συνέβαινε πάντα: Αυτοί οι ευγενικοί γίγαντες υπάρχουν εδώ και χιλιάδες χρόνια, αλλά μόλις τη δεκαετία του 1970 περιγράφηκε η πρώτη περίπτωση ιστιοκυττάρωσης σε σκύλο του βουνού της Βέρνης. Σύμφωνα με τον Ruple, είναι πιθανό η μετάλλαξη να συνέβη μόνο σε έναν σκύλο, να μεταβιβάστηκε σε όλα τα κουτάβια του και μετά να αρχίσει να προκαλεί καρκίνο μόλις αυτά τα σκυλιά ανατράφηκαν μεταξύ τους.

Στους σκύλους, αυτό μπορεί να συμβεί γρήγορα. Ο μέσος καθαρόαιμος αρσενικός σκύλος αναπαραγωγής, που ονομάζεται sire, θα γεννήσει περισσότερα από 100 κουτάβια . Αυτός ο αριθμός μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερος για ιδιαίτερα παραγωγικούς αδελφούς – για παράδειγμα, ένα αρσενικό σκυλί που κερδίζει μια παράσταση. Η τάση ενός πρεσβύτερου να διαδώσει μια επιβλαβή μετάλλαξη στους απογόνους του έχει ακόμη και όνομα, «το δημοφιλές φαινόμενο του γεννήτορα». Όπως αποδεικνύεται, τα γκόλντεν ριτρίβερ έχουν την υψηλότερη αναλογία δημοφιλών πατέρων από οποιαδήποτε ράτσα σκύλου.

Εάν πολλά, πολλά, πολλά από τα κουτάβια γεννιούνται από μια σχετικά μικρή συγκέντρωση αρσενικών γονέων, τότε υπάρχει πιθανότητα ένα ελαττωματικό γονίδιο να εξαπλωθεί γρήγορα σε μια γενιά απογόνων. Τα Γκόλντεν Ριτρίβερ είναι «γενετικά παρατεταγμένα σαν μια σειρά από ντόμινο», είπε ο Λάπιν.

Αυτός είναι λοιπόν ο μηχανισμός που θα μπορούσε να εξηγήσει μια απότομη πτώση του χρόνου που θα μπορούσε να ζήσει το πιο αγαπημένο μέλος της οικογένειάς σας. Αλλά δεν είναι απόδειξη ότι ο χρόνος που θα περάσει ο μέσος χρυσός σε αυτόν τον πλανήτη έχει πραγματικά συντομεύσει. Ο Λάπιν, και μια ομάδα ατόμων που μελετούν σκύλους, εργάζονται σε αυτό το κομμάτι.

Όσον αφορά την ανθρώπινη υγεία, υπάρχουν ορισμένες αρχές που θεωρούμε δεδομένες: το κάπνισμα προκαλεί καρκίνο του πνεύμονα, η υψηλή αρτηριακή πίεση καταπονεί την καρδιά μας, η τακτική άσκηση βοηθά στην πρόληψη πολλών ασθενειών. Αλλά αυτές οι παρατηρήσεις δεν ήταν πάντα κοινές. Στην πραγματικότητα, μπορούμε να τα εντοπίσουμε πίσω σε μια ερευνητική προσπάθεια δεκαετιών: τη μελέτη Καρδιάς Framingham . Αυτή η μελέτη, η οποία είναι ακόμη σε εξέλιξη, ξεκίνησε το 1948 όταν ενέγραψε περισσότερους από 5.000 ενήλικες σε μια μικρή πόλη της Μασαχουσέτης και στη συνέχεια τους ακολούθησε σε όλη τους τη ζωή. Οι ερευνητές έκαναν τακτικά στους συμμετέχοντες ερωτήσεις σχετικά με τον τρόπο ζωής τους και παρακολούθησαν ποιοι συμμετέχοντες παρουσίασαν καρδιακή νόσο και ποιοι όχι. Αργότερα, η μελέτη ενέγραψε ενήλικα παιδιά της αρχικής κοόρτης.

Περίπου την ίδια ώρα που τα εγγόνια της αρχικής κοόρτης Framingham εγγράφηκαν στη μελέτη, μια ομάδα επιστημόνων και κτηνιάτρων στο Morris Animal Foundation είχε μια ιδέα: Γιατί να μην εκτελέσετε μια παρόμοια μελέτη για σκύλους; Θα ακολουθούσαν χιλιάδες σκυλάκια σε όλη τους τη ζωή, συγκεντρώνοντας πληθώρα δεδομένων στην πορεία: για τα γονίδιά τους, για τα υπολείμματα τοξινών στα ούρα τους, για τα παιχνίδια που μασούσαν και τα μπολ από τα οποία έτρωγαν, ακόμη και δεδομένα GPS για παρακολούθηση που πάνε τα σκυλιά.

Ορκίστηκαν ότι τα σκυλιά τους πέθαιναν νωρίτερα από ό,τι παλιά  .

Επέλεξαν να επικεντρωθούν σε μία μόνο ράτσα: τα γκόλντεν ριτρίβερ. Ο σχετικά ομοιογενής πληθυσμός θα επέτρεπε στους επιστήμονες να απομονώσουν ευκολότερα τους παράγοντες του τρόπου ζωής από τους γενετικούς.

Ξεκινώντας το 2012, η ​​μελέτη Golden Retriever Lifetime Study (GRLS), όπως ονομάστηκε, ενέταξε τελικά περισσότερους από 3.000 σκύλους . Η Kelly Diehl, μια πρώην κτηνίατρος που είναι τώρα υπεύθυνη επικοινωνίας επιστημών στο Morris Animal Foundation, βοήθησε στην εγγραφή. Ξανά και ξανά, αφοσιωμένοι χρυσαυγίτες της έλεγαν το ίδιο πράγμα: Ορκίστηκαν ότι τα σκυλιά τους πέθαιναν νωρίτερα από ό,τι παλιά. «Η αντίληψή τους είναι ένας μεγάλος οδηγός για να βάλουν τα σκυλιά τους στη μελέτη», είπε ο Diehl. «Ίσως κάνουν κάτι, αλλά δεν ξέρουμε. Γι’ αυτό χρειαζόμαστε έρευνα».

Το GRLS δεν θα ήταν δυνατό χωρίς μια ομάδα ενθουσιωδών κτηνιάτρων σε όλη τη χώρα που βοήθησαν να βρουν και να εγγράψουν συμμετέχοντες και να συνεχίσουν να συλλέγουν επιμελώς δεδομένα. Ο Lappin είναι ένας από αυτούς τους κτηνίατρους. Όταν έπιασε τον αέρα του GRLS, επιβιβάστηκε αμέσως, εγγράφοντας 17 ασθενείς του, συμπεριλαμβανομένου ενός δικού του Golden Retriever, του Isaac. (Συνολικά, ο Lappin έχει τέσσερα Golden Retriever: Isaac, Emma, ​​Lucy και Otis.)

Κάθε χρόνο, οι ιδιοκτήτες των σκύλων που συμμετέχουν συμπληρώνουν ένα ερωτηματολόγιο που εξετάζει κάθε πιθανό παράγοντα στην υγεία ενός κατοικίδιου ζώου. Για παράδειγμα: τα τρόφιμα που τρώνε τα σκυλιά σε τακτική βάση (τα καρότα είναι εκπληκτικά δημοφιλή ), κοντινές πηγές ρύπανσης, όπως αυτοκινητόδρομοι και χωματερές, όπου τα σκυλιά αρέσει να κολυμπούν, η έκθεση στον ήλιο και ακόμη και πόσο συχνά παίζουν φέρνοντας. Οι κτηνίατροι συλλέγουν δείγματα διαφόρων ειδών και τα στέλνουν σε ένα εργαστήριο. Τόσο οι κτηνίατροι όσο και οι ιδιοκτήτες υποβάλλουν αναφορές για τη συμπεριφορά και τη σωματική υγεία των κατοικίδιων ζώων, από νέες διαγνώσεις έως περιπτώσεις επιθετικότητας.

Και, φυσικά, η μελέτη καταγράφει πόσο ζουν τα κατοικίδια. Ενώ τα δύο τρίτα των σκύλων στη μελέτη εξακολουθούν να κωπηλατούν χαρούμενα σε λιμνούλες και να στριμώχνονται με τους ιδιοκτήτες τους, 804 έχουν πεθάνει. Μερικά από αυτά τα σκυλιά ήταν πολύ μικρά – τα νεότερα μόλις 9 μηνών. Μερικοί πέθαναν από φωτιά, θερμοπληξία και χτυπήματα από αυτοκίνητα. Άλλοι πέθαναν από καρδιακές παθήσεις και μολυσματικές ασθένειες. Όμως η συντριπτική πλειοψηφία πέθανε λόγω καρκίνου: συνολικά 600 συμμετέχοντες.

Οι κτηνίατροι και οι επιστήμονες που συνεργάζονται στη μελέτη ελπίζουν ότι συλλέγοντας όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα για τους συμμετέχοντες, οι ερευνητές θα ανακαλύψουν παράγοντες κινδύνου για καρκίνο και πρόωρο θάνατο, και ίσως ακόμη και παράγοντες που σχετίζονται με τη μακροζωία. Μέχρι στιγμής έχουν εμφανιστεί κάποιες τάσεις. Τα προκαταρκτικά δεδομένα υποδηλώνουν ότι υπάρχει σχέση μεταξύ της έκθεσης σε πηγές ρύπανσης και ορισμένων τύπων λεμφώματος . Ωστόσο, θα είναι δύσκολο να αξιολογηθούν τα πρότυπα μακροζωίας μέχρι να πεθάνουν όλοι οι συμμετέχοντες. Τότε θα έχουμε κάποιες πραγματικές απαντήσεις. Όταν ξεκίνησε η μελέτη, η εκτιμώμενη ημερομηνία λήξης της ήταν το 2024. Οι υπόλοιποι συμμετέχοντες τα πάνε τόσο καλά, που θα μπορούσε να διαρκέσει περισσότερο από αυτό – πιθανώς κοντά στα 20 χρόνια, είπε ο Diehl.

Πολλά γκόλντεν ριτρίβερ πεθαίνουν από καρκίνο — αυτό είναι ξεκάθαρο. Και αυτό είναι το πρωταρχικό μέλημα του Robert Rebhun, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis, Κτηνιατρική Σχολή και βιολόγο καρκίνου. Ο Rebhun μεγάλωσε γύρω στα χρυσά όταν μεγάλωνε, και έχασε δύο από αυτούς—Bourbon και Rum—από την ασθένεια όταν ήταν περίπου 10 ετών ο καθένας. Όταν δημιούργησε μια δική του οικογένεια, περιελάμβανε μια χρυσή ονόματι Τζέσικα. «Τα τέσσερα κορίτσια μας, ήταν ο σκύλος της παιδικής τους ηλικίας», είπε ο Ρεμπούν. «Ήταν πολύ άτακτη στα πρώτα της χρόνια, της άρεσε να σκάβει όλα τα φυτά, να κάνει σερφάρισμα για φαγητό και να βγαίνει κρυφά για ένα τρέξιμο χωρίς επίβλεψη στη γειτονιά όταν της δίνεται η ευκαιρία».

Είχε μια αίσθηση του τι να περιμένει με τη διάρκεια της ζωής της—θα ήταν, σκέφτηκε, σχετικά σύντομη, αν και πολύ γλυκιά, η συμφωνία που κάνουμε οι περισσότεροι από εμάς όταν υιοθετούμε κατοικίδια. Αλλά στα 16 της, η Τζέσικα ήταν ακόμα ζωηρή και χαρούμενη, αν και λίγο περισσότερο από ό,τι ήταν κάποτε. Παρακολουθώντας την Jessica να μεγαλώνει με τέτοια πίτσα έκανε τον Rebhun να αναρωτηθεί: Γιατί κάποιοι χρυσαυγίτες υποκύπτουν στον καρκίνο τόσο νέοι, ενώ άλλοι, όπως η Jessica, συνεχίζουν να κάνουν βόλτες και να κυνηγούν τις μπάλες του τένις μέχρι την εφηβεία τους; Έτσι, όταν η Jessica ήταν 14 ετών, η Rebhun κοίταξε το DNA της, μαζί με αυτό 300 άλλων χρυσών, τα μισά από τα οποία έζησαν περισσότερα από 14 χρόνια και τα μισά από τα οποία πέθαναν πριν φτάσουν τα 12.

Είχε μια αίσθηση του τι να περιμένει με τη διάρκεια της ζωής της — θα ήταν, σκέφτηκε, σχετικά σύντομη, αν και πολύ  γλυκιά.

Τα αποτελέσματά του, τα οποία είναι προκαταρκτικά και δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί, προσφέρουν μια ματιά στο πώς μπορεί να είναι το μέλλον της εκτροφής σκύλων, αφού τα εργαλεία ανάλυσης DNA συνδυαστούν με τα δεδομένα σε επίπεδο πληθυσμού που προσφέρουν οι μεγάλες μελέτες. Ο Rebhun είπε ότι τα ευρήματά του υποδηλώνουν ότι υπάρχει ένα τμήμα DNA που σχετίζεται με τη μακροζωία. Αυτό το τμήμα έχει τρεις διαφορετικές παραλλαγές γονιδίων: «Μία παραλλαγή φαίνεται να σχετίζεται με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής και μια με μικρότερη διάρκεια ζωής», είπε ο Ρεμπούν. Τα σκυλιά που είχαν δύο αντίγραφα της «κακής» παραλλαγής —ένα από κάθε γονέα— είχαν περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν σε μικρότερη ηλικία. Οι σκύλοι που είχαν δύο αντίγραφα της «καλής» παραλλαγής ήταν οι πιο πιθανό να ζήσουν μέχρι την εφηβεία τους. Ο Rebhun, ο οποίος μου είπε ότι δεν πέφτει με τον έναν ή τον άλλον τρόπο στο ερώτημα εάν οι χρυσοί πεθαίνουν πραγματικά νεότεροι,

Πέρυσι, σχεδόν στα 17, η Jessica πέθανε τελικά από καρκίνο, πιθανότατα πολλαπλών διαφορετικών τύπων. (Η Rebhun δεν έκανε πολλές εξετάσεις—απλώς αναγνώρισε ότι ήταν καιρός.) Η πτώση της ήταν ταχεία, και παρόλο που ο καρκίνος μεγάλωνε αργά για χρόνια, δεν επηρέασε την ποιότητα της ζωής της μέχρι το τέλος. Όπως αποδείχθηκε, ήταν μια από τις τυχερές χρυσές – είχε κληρονομήσει δύο από τις «καλές» παραλλαγές του γονιδίου που ανακάλυψαν ο Rebhun και οι συνάδελφοί του.

Δυστυχώς, είναι απίθανο στο μέλλον οι κτηνοτρόφοι να μπορούν να παράγουν κουτάβια που ζουν μακροχρόνια απλά επιλέγοντας σκύλους που έχουν την «καλή» παραλλαγή αυτού του γονιδίου. Η μακροζωία είναι πολύ πιο περίπλοκη από αυτό, είπε ο Rebhun. Είναι ένας συνδυασμός πολλών διαφορετικών γονιδίων, περιβαλλοντικών εκθέσεων και παραγόντων τρόπου ζωής όπως το βάρος.

Αλλά ο Boyko και ο Rebhun είναι και οι δύο αισιόδοξοι ότι η πληθώρα νέων δεδομένων για τη μακροζωία των σκύλων θα μπορούσε να ωθήσει την αναπαραγωγή σκύλων σε μια πιο υγιή κατεύθυνση. Αυτήν τη στιγμή, οι καλύτεροι κτηνοτρόφοι παίζουν ένα είδος γενετικού «χάκα-α-μολ», είπε ο Μπόικο: Ενώ κάνουν δοκιμές για γνωστά γενετικά προβλήματα, άγνωστα επιβλαβή γονίδια διολισθαίνουν πάντα κάθε φορά που επιλέγουμε αυτά τα επιθυμητά επιφανειακά χαρακτηριστικά. Στο μέλλον, ο Boyko αναμένει ότι η υγεία θα γίνει υψηλότερη προτεραιότητα, χάρη στην πρόοδο στην επιστήμη των σκύλων. Το 2018 ήρθε το  Dog Aging Project , μια πρωτοποριακή μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Οι ερευνητές στο έργο συλλέγουν δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων πλήρεις γενετικές αλληλουχίες, από σχεδόν  30.000 σκύλους μεγαλόσωμων φυλών. «Νιώθω ότι είναι σημαντικό να συμμετέχω σε αυτές τις μελέτες», είπε η Diehl, η οποία έγραψε το δικό της 10χρονο Labrador retriever. «Σε κάνει να σκέφτεσαι τι κάνεις με τον σκύλο σου».

Και ίσως τα αποτελέσματα θα βοηθήσουν τους εκτροφείς να επικεντρωθούν λιγότερο στο λέιζερ στο τέλειο κουτί κεφάλι, στα μεγάλα καστανά μάτια ή στο χνουδωτό τρίχωμα. Αντίθετα, οπλισμένοι με δεδομένα, μπορεί να αρχίσουν να ανοίγουν τη γενετική τους δεξαμενή σε άλλες ράτσες ή σκύλους που έχουν λιγότερα αρχετυπικά χαρακτηριστικά—ένα χρυσό ριτρίβερ με βαθύ κόκκινο τρίχωμα ή μακρόστενο ρύγχος, για παράδειγμα— προκειμένου να αποδυναμώσουν αυτά τα επιβλαβή γονίδια. Μπορεί ακόμη και να είναι σε θέση να επιλέξουν γονίδια που σχετίζονται με τη μακροζωία και ενάντια σε γονίδια που σχετίζονται με ορισμένα είδη καρκίνου – δεν αποτελεί εγγύηση για ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα για έναν δεδομένο σκύλο, αλλά στοιβάζοντας το κατάστρωμα υπέρ τους.

Φανταστείτε το εξής: Φέρνετε στο σπίτι το κουτάβι σας Golden Retriever. Δεν μοιάζει ακριβώς με τα σκυλιά που κάποτε κέρδιζαν βραβεία στο ρινγκ. Ίσως έχει μια ελαφριά μπούκλα στην ουρά της και ένα μεγάλο λευκό μπάλωμα στο στήθος της. Αλλά είναι θετικά αξιολάτρευτη και έχετε διαβεβαιώσεις από τον εκτροφέα ότι το τεστ ήταν αρνητικό για μια μακρά λίστα γενετικών παραλλαγών που σχετίζονται με τον καρκίνο του σκύλου – γνώση που διαθέτουμε, σε αυτό το μελλοντικό σενάριο, χάρη στις μελέτες για τη μακροζωία που βρίσκονται σε εξέλιξη. Επιλέγετε προσεκτικά το φαγητό, τα παιχνίδια και τα κλινοσκεπάσματα της με βάση τις νέες κτηνιατρικές συστάσεις από την έρευνα. Καθώς μεγαλώνει, ακολουθείτε ένα σύνολο οδηγιών άσκησης που φαίνεται να βελτιώνουν το προσδόκιμο ζωής. Όταν γεράσει και αναπτύξει ένα πρόβλημα με την καρδιά, ο κτηνίατρός σας παρουσιάζει με σιγουριά τις θεραπευτικές επιλογές σας και πόσο πιθανό είναι η καθεμία να βελτιώσει τη διάρκεια ζωής και την ποιότητα ζωής της.

Μπορεί να μην μοιάζει ακριβώς με τα σκυλιά που είχαν οι γονείς ή οι παππούδες σου, η τέλεια χρυσή απόχρωση ή η βελούδινη ουρά. Αλλά αυτό είναι ένα αντάλλαγμα που οι πρόσφατες γενιές αγωνιωδών λάτρεις των σκύλων δεν πρέπει -και ελπίζουμε ότι δεν θα διστάσουν να κάνουν.

Διαβάστε επίσης:

Κουτάβια Γκόλντεν Ριτρίβερ

466 Γκόλντεν Ριτρίβερ συναντήθηκαν στη Σκωτία για να γιορτάσουν τη φυλή

Μελέτη προτείνει την ιδιοκτησία ενός σκύλου που συνδέεται με κίνδυνο για διαταραχές ύπνου